Świadectwa charakterystyki energetycznej dostarczają informacji o zużyciu energii na metr kwadratowy powierzchni użytkowej w ciągu roku oraz o klasie efektywności energetycznej budynku, podobnie jak ma to miejsce w przypadku urządzeń gospodarstwa domowego czy pojazdów. Ma to na celu dostarczenie potencjalnym nabywcom mieszkań i osobom zainteresowanym wynajmem mieszkań obiektywnych informacji o tym, czy budynek charakteryzuje się wysokim, czy niskim zużyciem energii. Polityczne oczekiwania zakładają, że budynki o niskiej klasie energetycznej zostaną zidentyfikowane, aby zmotywować właścicieli do przeprowadzenia modernizacji w kierunku poprawy efektywności energetycznej.
Zasadniczo rozróżnia się dwa rodzaje świadectw charakterystyki energetycznej: świadectwa charakterystyki energetycznej oparte na zużyciu i świadectwa charakterystyki energetycznej oparte na zapotrzebowaniu.